Mauthausen, ville d’Autriche

Nichée entre champs et collines sur la rive gauche du Danube, la petite ville de Mauthausen a retrouvé sa quiétude d’antan, bien éloignée des troubles qu’elle a connus lors de l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie en 1938. À partir de cette date et jusqu’au printemps 1945, ses habitants et ceux des environs ont vu surgir près de chez eux l’un des camps de concentration les plus terrifiants du IIIe Reich : le camp de Mauthausen lui-même, ainsi que ses annexes, dont le château de Hartheim, où l’on a expérimenté la technique du gazage de masse.

Que savaient-ils vraiment ? Comment ont-ils réagi face à l’expansion du camp ? Ce livre, fondé sur une vaste exploitation de documents d’archives et d’interviews de témoins de l’époque, met en lumière le lien entre la population de Mauthausen et la mise en œuvre, l’extension, ainsi que le fonctionnement même de cette entreprise d’anéantissement. Bien qu’il relate des actes de résistance authentiques, il témoigne également de l’enthousiasme avec lequel certains civils ont pris part au massacre. Surtout, à travers des exemples précis, il souligne l’obstination incroyable des hommes à ignorer ce qu’ils ont sous les yeux. Ils tentent de se protéger de l’odeur de chair brûlée, tout en fermant les yeux sur la destination fatale des handicapés transportés vers la mort.

Un sondage Gallup publié en octobre 1991 révèle que 50 % des Autrichiens pensent que « les Juifs sont responsables de leur persécution dans le passé ». Cette conviction s’est sans doute forgée derrière les volets mi-clos des charmantes maisons de l’époque.