L’archiduchesse rouge: La vie tumultueuse d’Elisabeth-Marie d’Autriche, petite-fille de Sissi et fille de Rodolphe

En 1934, la police viennoise convoque une belle femme de cinquante ans et lui demande de décliner son identité. Elle rétorque avec assurance : « Je suis la petite-fille de l’empereur François-Joseph et la fille du prince héritier Rodolphe ! Cela vous suffit-il ? » Bien que les Habsbourg aient laissé derrière eux de nombreux personnages romanesques à travers les siècles, la figure singulière et contrastée d’Élisabeth-Marie (1883-1963), surnommée « Erzsi », reste à découvrir.

Unique enfant du prince héritier Rodolphe, qui s’est suicidé à Mayerling, elle était la préférée du vieil empereur. Rebelle, tout comme son père, elle conserva l’esprit d’archiduchesse bien après la chute de l’Empire austro-hongrois. Son premier mariage avec le prince Otto Windisch-Graetz se transforma rapidement en cauchemar, et elle ne parvint à obtenir une « séparation de table et de lit » qu’en 1924. À cette époque, Erzsi avait déjà croisé le chemin de l’homme de sa vie, Leopold Petznek, une figure majeure du parti social-démocrate autrichien. Elle décida de rejoindre ce mouvement.

Durant la tourmente des années trente, les relations et la fortune de celle qu’on appelait désormais l' »Archiduchesse rouge » lui permirent de secourir ses camarades persécutés. Ayant survécu à l’enfer de Dachau, Petznek épousa finalement sa compagne de trente ans. Cependant, l’après-guerre s’avéra difficile pour le couple, dont la maison viennoise fut longtemps occupée par les autorités militaires françaises. Devenue veuve inconsolable en 1956, Élisabeth-Marie se retrouva bientôt entourée de ses seuls amis, ses bergers allemands.