L’Inquisition à l’époque moderne: Espagne, Portugal, Italie

Un véritable océan d’archives s’étend à travers le monde, avec certaines encore inaccessibles, comme celles de l’Inquisition romaine. Depuis le XVIe siècle, les inquisiteurs et les pouvoirs politiques ont façonné une légende blanche pour justifier leurs actions. En parallèle, les victimes et leurs proches ont nourri une légende noire, soutenue par les pays protestants. Des pamphlets et des apologies se comptent par douzaines, tandis que des centaines d’historiens ont travaillé sur le sujet.

L’Inquisition, instaurée au XIIIe siècle, a connu une régénération à l’aube des temps modernes en Espagne, au Portugal et dans leurs colonies, ainsi que dans de nombreux États italiens. Elle a été abolie seulement au XVIIIe siècle, voire au XIXe siècle dans certains cas. Cet organisme représente l’un des appareils bureaucratiques les plus puissants jamais créés par les sociétés d’Ancien Régime. Théoriquement monolithique, imposé par la papauté aux « tribunaux de la foi », il s’est révélé, sur le terrain, être une hydre soumise aux pouvoirs publics et à leurs ambitions politiques et sociales, composée d’hommes aux personnalités et aux aspirations souvent contradictoires.

L’Inquisition — ou plutôt les Inquisitions — ne se laisse pas facilement cerner dans son ensemble. Sa complexité défie toute synthèse. Pour saisir les traits fondamentaux de cette police de la foi et des mœurs, il faut adopter une démarche comparative sur le long terme. On peut alors observer les effets de la répression de l’hérésie sur les sociétés qui l’ont accueillie.

L’originalité de cet ouvrage réside dans sa volonté de comprendre l’Inquisition à travers quatre aspects qui lui confèrent une certaine unité dans le temps et l’espace. D’une part, les rites et l’étiquette, qui révèlent la position des inquisiteurs vis-à-vis des pouvoirs civils et ecclésiastiques. D’autre part, les formes d’organisation dévoilent les mécanismes de prise de décision et de fonctionnement. Les modes d’action offrent des enseignements sur les objectifs stratégiques et tactiques des tribunaux de la foi. Enfin, les systèmes de représentation, notamment l’emblématique, illustrent les programmes mis en œuvre.

Cet ouvrage va au-delà des images familières véhiculées par la littérature de combat — bûchers, tortures, répression du judaïsme, du protestantisme, de la sorcellerie, et contrôle de la pensée par la surveillance des livres. Il met en lumière un aspect moins connu des structures mentales des sociétés de l’Europe latine.

Francisco Bethencourt, professeur d’histoire à l’université des sciences sociales de Lisbonne, s’est spécialisé depuis longtemps dans l’étude des Inquisitions portugaise, espagnole et italienne, avec un intérêt particulier pour l’iconographie qui leur est associée.