Oeuvres complètes, tome 1 : Le Premier Cercle

« Le roman a débuté en relégation, à Kok-Térek, dans le sud du Kazakhstan, en 1955. L’auteur a achevé la première version, composée de 96 chapitres, dans le village de Miltsevo, en région de Vladimir, en 1957. Les deuxième et troisième versions ont vu le jour à Riazan en 1958, mais toutes ont été détruites par la suite pour des raisons de sécurité. En 1962, l’auteur a présenté la quatrième version, qu’il considérait comme définitive.

Cependant, en 1963, après la publication d’Une journée d’Ivan Denissovitch dans Novy Mir, l’idée d’une publication fragmentaire a émergé. Quelques chapitres ont été extraits du livre et proposés à A. Tvardovski. Ce projet a conduit à la découpe du roman en chapitres, à l’exclusion de ceux jugés impubliables, et à un travail de désamorçage politique sur les autres. Ainsi, une nouvelle version (la cinquième, comprenant 87 chapitres) a vu le jour, où l’essentiel du sujet a été modifié. Au lieu d’avoir un thème « atomique », le récit mettait en scène un sujet soviétique courant à l’époque : la « trahison » d’un médecin qui tentait de faire passer un médicament vers l’Ouest.

Cette version a été examinée et acceptée par Novy Mir en juin 1964, mais les tentatives de publication se sont heurtées à des obstacles. L’été 1964 a vu l’émergence d’un nouveau projet, visant à approfondir et à renforcer l’impact de la version de 87 chapitres (la sixième version). À l’automne, une photographie de cette version a été envoyée à l’Ouest. En septembre 1965, le KGB a saisi les exemplaires de la version « avouable » (la cinquième), bloquant ainsi la publication du roman en U.R.S.S.

En 1967, cette version a circulé largement grâce au Samizdat. La sixième version a été publiée en 1968 par la maison américaine Harper and Row, et toutes les traductions s’en sont inspirées. L’été 1968 a vu la parution d’une septième version, qui offrait le texte complet et définitif du roman (96 chapitres). Ce texte n’a jamais circulé en Samizdat ni été édité séparément. Il apparaît ici pour la première fois dans cette édition de ses œuvres. La « charachka » de Marfino et presque tous ses habitants ont été peints d’après nature. »