Lettres persanes

« Usbek, un grand seigneur persan à l’esprit vif et désabusé, arrive à Paris avec son jeune ami Rica, qui est plus flexible et enthousiaste. Ensemble, ils souhaitent explorer les secrets et l’art de vivre de l’Occident. Les coutumes, les personnalités, les classes sociales, le décor et le mode de vie les surprennent et les incitent à établir des parallèles avec leur propre univers. Une fois le premier choc surmonté, cette société nouvelle commence à dévoiler progressivement ses fondements et ses lois, tout en révélant ses drames. L’étranger, d’abord stupéfait, se transforme en observateur avisé, en philosophe et en quasi-sociologue avant l’heure, se demandant : « Comment peut-on être persan ? »

Dès leur parution en 1721, les Lettres persanes connaissent un grand succès. Ce livre étrange et novateur dépasse le simple roman épistolaire , c’est à la fois une chronique politique et un journal de voyage. Il s’agit aussi d’un essai moral, mais chez Montesquieu, le moraliste reste joyeux, et le ton de ses lettres est souvent empreint de malice. Voltaire a même considéré que cet « ouvrage de plaisanterie » comporte « des traits qui annoncent un esprit plus solide que son livre ». En réalité, l’ouvrage est aussi solide que son auteur, car il enseigne que l’impertinence est libératrice : l’écrivain accepte le monde qui l’entoure, tout en refusant de s’y laisser duper. Édition de Paul Vernière mise à jour par Catherine Volpilhac-Auger. En savoir plus. »