Expliquer la vie: De l’âme à la molécule

Quelles stratégies la biologie a-t-elle développées au fil de son histoire pour expliquer la vie ? Comment avons-nous évolué d’une vision où l’univers tout entier semblait vivant, où les êtres vivants étaient considérés comme des dieux et des astres, et où la vie apparaissait même comme une caractéristique divine, à une conception où seuls quelques objets matériels dotés d’une organisation particulière sont considérés comme vivants, et où la vie n’est guère plus qu’un fonctionnement machinique ? Comment avons-nous abandonné l’idée selon laquelle les processus vitaux étaient guidés par une âme pour adopter celle où ils obéissent aux mêmes lois physiques que les objets inanimés ? Dans un monde unifié par de telles lois, comment avons-nous tenté de rendre compte de la spécificité de l’être vivant, de la définir et de la concilier avec l’unité et l’universalité des principes physiques explicatifs ? Cet ouvrage explore, étape par étape, les multiples chemins empruntés par la biologie dans cette quête : ses avenues et ses impasses, ses méandres et ses bifurcations, ainsi que ses avancées et ses reculs. Les thèmes qui tissent l’histoire de la biologie sont nombreux. L’auteur a choisi de se concentrer sur quatre d’entre eux : animisme et mécanisme (autonomie et lois naturelles), mécanisme et chimie (organes et fonctions), forme et temps (explication physique et explication historique), ainsi que cellules et molécules. En lire plus.