Johann Joachim Winckelmann, enquête sur la genèse de l’histoire de l’art

Au nom de Winckelmann (1717-1768), deux mythes fondateurs se dessinent souvent : d’une part, la naissance de l’histoire de l’art sur le plan épistémologique, et d’autre part, la redécouverte de la Grèce au siècle des Lumières en matière de goût. Dans ces deux domaines, il est généralement reconnu qu’il marque une rupture. Avec la publication de « L’Histoire de l’art dans l’Antiquité » en 1764, Winckelmann opère un bouleversement majeur : le discours historique sur l’art, qui reposait jusqu’alors sur des textes anciens, s’appuie désormais sur l’observation directe des œuvres. Il fait parler les statues avant de laisser s’exprimer les textes.

Du point de vue du goût, il réalise un changement géographique significatif au sein de la doctrine de l’imitation : il oppose le paradigme français de l’Antiquité romaine au paradigme allemand de l’Antiquité grecque. Mais que savons-nous réellement de ces deux ruptures ? Winckelmann est-il cet historien et théoricien de l’art aussi moderne que le prétend la tradition ? Pour explorer ces questions, cet ouvrage s’appuie sur des documents d’une richesse rare et encore peu exploités : ses recueils de notes de lecture, une vaste bibliothèque manuscrite qu’il emportait partout avec lui. Ces cahiers révèlent deux aspects essentiels de son activité intellectuelle : sa pratique de lecteur et son travail d’écriture.

Consulter ces manuscrits, c’est comme pénétrer dans l’atelier de l’écrivain. On suit pas à pas l’élaboration de sa culture et on reconstitue la géographie personnelle de ses connaissances en regard de la carte générale des savoirs de son époque, tout en découvrant la méthode même de ses ouvrages. Cela permet également de corriger de nombreuses filiations mythiques. Ces recueils de notes, véritables points de jonction entre l’œuvre lue et celle à écrire, jettent un nouvel éclairage sur la genèse de l’histoire de l’art.