Courbet une révolution érotique

Une grande exposition sur Gustave Courbet, peintre érotique, se déroulera d’abord à Ornans, au musée Gustave Courbet, puis à la fondation Beyeler en Suisse. Thierry Savatier fait partie des commissaires de cet événement. Son livre, qui retrace l’histoire de l’œuvre emblématique *L’Origine du monde*, publié aux éditions Bartillat, a connu un immense succès.

La carrière de Courbet fut marquée par des scandales et des censures. Au XIXe siècle, alors que l’esthétique s’efforçait d’élever l’âme du public à travers des codes formels stricts, son Réalisme surprenait. Les sujets qu’il choisissait et sa manière de les représenter choquaient l’époque. Dans une France dominée par des valeurs bourgeoises puritaines, en réaction au libertinage artistique du Siècle des Lumières, seul le Nu académique, froid et lisse – garant d’une « nudité presque sacrée qui fait taire les sens », selon les frères Goncourt – était socialement acceptable.

Courbet allait bouleverser cet ordre esthétique et moral en privilégiant des femmes nues bien réelles, naturelles dans leurs imperfections physiques, empreintes d’une sensualité troublante. En s’éloignant des thèmes convenus, il créa des scènes érotiques transgressives qui, des portraits aux scènes de genre, plaçaient la Femme au cœur des débats. Son attention particulière au saphisme, à travers un réseau d’images explicites, témoigne de son audace.

La lesbienne, occupant une place ambivalente dans la société patriarcale du Second Empire, représentait à la fois une menace pour l’ordre établi, fondé sur le mariage et le refus de l’émancipation des femmes, et l’objet de fantasmes masculins, popularisés par la littérature et la poésie, ce qui la rendait encore plus sulfureuse.

Parmi ses œuvres, *L’Origine du monde* demeure la plus célèbre. Ce tableau représente l’aboutissement de sa démarche intellectuelle, restituant au corps féminin ce sexe matériel dont l’art, depuis la Grèce antique, l’avait privé. D’autres toiles, tout aussi puissantes sur le plan libidinal, méritent également d’être examinées. Pourquoi le modèle nu dans *L’Atelier du peintre* évoque-t-il une connotation érotique surprenante malgré sa pose sage ? Pourquoi les Demoiselles des bords de la Seine, bien que vêtues, semblent-elles dénudées ? Quels indices le peintre a-t-il dissimulés dans ses œuvres pour suggérer que ses héroïnes viennent de vivre une jouissance sexuelle ?

Ces questions sont explorées à travers une quarantaine de toiles de son répertoire érotique, dont certaines sont inédites. Toutefois, susciter l’interrogation du public par des représentations licencieuses soulève la question de l’intentionnalité de l’artiste. Courbet était-il, comme l’a affirmé le philosophe Pierre-Joseph Proudhon, un moraliste qui utilisait la scène érotique pour dénoncer « les abominations de son temps » et inviter ses contemporains à la contrition ? Étaient-il vraiment cet homme « chaste » et « vertueux » décrit par le critique Jules-Antoine Castagnary ? Ou bien un artiste profondément subversif, un insurgé de l’art, animé par la volonté de transgresser les interdits pour briser les chaînes de l’ordre moral ?

L’examen de sa correspondance et des témoignages de ses contemporains permet d’éclairer cet aspect fondamental de sa personnalité dans ce livre.