Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes

Publié en 1755, le Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes constitue une pièce maîtresse de l’œuvre morale et politique de Rousseau. Dans cet essai, il affirme son statut de philosophe, met en avant l’originalité de sa pensée et défend la puissance de son « système ». Pour répondre à la question posée par l’Académie de Dijon, « Quelle est la source de l’inégalité parmi les hommes et cette inégalité est-elle légitime selon la loi naturelle ? », Rousseau s’efforce de démontrer que les riches et les puissants dominent leurs semblables sans posséder de réelles supériorités. Cela l’amène à poser une question fondamentale : « Qu’est-ce que l’homme ? ». Pour y répondre, il doit examiner comment s’est formée la « nature actuelle » de l’homme, si différente de son état de nature. Il explique : « Si j’ai pris le temps d’explorer cette condition primitive, c’est parce que j’avais d’anciennes erreurs et des préjugés tenaces à éliminer, et j’estimais nécessaire d’aller jusqu’à la racine… »