Essais esthetiques : l’imitation dans les arts et autres textes

Le souci esthétique occupe une place centrale dans la pensée d’Adam Smith, loin d’être une simple préoccupation accessoire qui donnerait lieu à des écrits « secondaires ». Au contraire, il permet de replacer l’œuvre la plus célèbre de Smith, **La richesse des nations**, dans un « système » plus large qui tient compte des spécificités des lois de l’esprit dans divers domaines : la morale, l’esthétique, la politique et la jurisprudence. Pour comprendre l’économie, il est essentiel de saisir au préalable l’économie de l’esprit et les lois de l’imagination. L’art, quant à lui, offre un accès particulièrement plaisant à ces notions.

La discussion aborde également une idée héritée de l’esthétique de son époque : celle de l’imitation, que Smith explore à travers les différents arts. Il introduit aussi sa propre notion de système, qu’il pousse à ses limites en examinant le cas de la musique instrumentale. Cette dernière, dépourvue de fonction imitative, se présente comme un « système » à la fois « complet » et « régulier ». Les œuvres nous ramènent vers l’esprit, tandis que l’expérience du plaisir estompe la frontière entre l’esthétique et la théorie.

La Lettre à l’Edinburgh Review, qui vient s’ajouter à l’ensemble des écrits esthétiques de Smith, illustre la diversité de ses préoccupations vis-à-vis de la culture française de son époque. Elle révèle son intérêt tant pour le lecteur de l’Encyclopédie que pour celui de Rousseau. Pour en savoir plus, n’hésitez pas à approfondir votre lecture.