Images du Dahomey

Edmond Fortier, photographe, est né en 1862 dans les Vosges, en France. À la fin du XIXe siècle, il s’installe à Dakar, dans la colonie française du Sénégal, en Afrique de l’Ouest. Fortier nous laisse un impressionnant ensemble de plus de 4 000 images, principalement publiées sous forme de cartes postales. Les négatifs originaux restent introuvables, ce qui nous oblige à rassembler et à organiser des objets dispersés depuis plus d’un siècle. Ce livre se concentre sur une sélection précise : les photos prises en 1908 et 1909 dans ce qui était alors la colonie française du Dahomey. À quarante-six ans, Fortier est déjà un photographe aguerri, ayant beaucoup voyagé en Afrique de l’Ouest. En 1906, il atteint même la cité reculée de Tombouctou, nichée aux confins du désert du Sahara.

En tant que professionnel indépendant, éditeur et petit entrepreneur, il produit ses cartes postales en France et les vend dans sa papeterie à Dakar aux touristes des navires transatlantiques et aux Européens vivant en Afrique. Lors de ses deux voyages en 1908 et 1909, Edmond Fortier se rend en Afrique de l’Ouest, plus précisément dans la colonie du Dahomey, aujourd’hui la république du Bénin. Accompagné des autorités coloniales françaises, il quitte Dakar, sa ville de résidence, pour photographier la rencontre entre la délégation et les populations locales, y compris des rois et des ministres. Il immortalise des cérémonies, des célébrations et des scènes de la vie quotidienne.

La compilation de ces images, diffusées à l’origine sous forme de cartes postales, possède une valeur documentaire indéniable, tant du point de vue historique qu’ethnographique. Bien que Fortier ne soit qu’un visiteur de quelques jours au Dahomey, ses photographies, encore peu étudiées, enrichissent notre compréhension de l’histoire du Bénin au début du XXe siècle. Il s’est probablement souvent intégré dans les situations qu’il a capturées, créant ainsi des mises en scène. Détenteur d’une technologie avancée pour cataloguer et classer « l’autre », il devient un symbole de la domination coloniale. Cependant, sa méthode de travail, qu’elle soit intentionnelle ou non, permet également de documenter les expressions de la culture et de la religiosité africaines, enrichissant ainsi la mémoire collective des habitants de cette région.

Comme nous le découvrirons, grâce à des circonstances favorables, Fortier a réussi à photographier d’importantes cérémonies du culte vodun. Il offre aussi des vues de plusieurs lieux tels que Cotonou, Uidá, Aladá, Abomé et Sakété. Concernant la vie quotidienne de la population, il s’intéresse de près au marché de Porto-Novo et immortalise le passage des embarcations traversant le lac Nokué. Pour en savoir plus.