La Fayette

Les jugements sévères de ses contemporains ont souvent freiné les historiens face à la figure du « héros des deux mondes ». De plus, la dispersion des documents concernant cet homme prolifique, qui a beaucoup écrit et se raconté, a longtemps entravé toute véritable recherche scientifique. En 1977, des Américains ont entrepris une publication systématique de ces écrits. Par ailleurs, les idéologies, qui enfermaient la Révolution et ses acteurs dans des schémas simplistes, ont mis près de deux siècles à s’effondrer. Pourquoi s’étonner alors que, jusqu’à présent, nous n’ayons eu accès qu’à des chroniques sur La Fayette, plutôt qu’à des biographies qui révèlent les véritables clés de son rôle historique ?

Il est bien connu qu’il a « fait l’événement » au moins quatre fois : lors de l’indépendance américaine, de la préparation et du déclenchement de la Révolution, de la chute de Napoléon, et de l’établissement de la monarchie de Juillet. Mais surtout, il a tenté de donner une incarnation modérée et « possibiliste » aux idées des Lumières. Cette approche, même en dépit de son échec immédiat, a prévalu : la Constitution qu’il prônait en 1790-91 n’est finalement pas si éloignée de celle de 1958, et son combat pour la régionalisation et la décentralisation administrative a triomphé… en 1982. Ces deux points relèvent d’une vision plus large de la liberté, toujours d’actualité : l’émancipation des esclaves, la libération des peuples opprimés, et l’absence de l’État dans l’économie.

Pour les hommes de la fin du XXe siècle, la générosité, l’ardeur et l’honnêteté morale de La Fayette compensent largement sa vanité, sa naïveté, et son manque de lucidité politique et de jugement sur les hommes. Plus que jamais, il reste une figure emblématique, une conscience de la Liberté, et son prestige, déjà considérable au XIXe siècle, a continué de croître aujourd’hui.

Longtemps conservateur en chef aux Archives nationales, spécialiste de l’histoire maritime et coloniale, membre de l’Académie de marine dont il a été président, Étienne Taillemite est désormais inspecteur général honoraire des Archives de France. Il a publié un monumental Dictionnaire des marins français et a établi la première édition complète des Journaux de Bougainville. Pour en savoir plus, lisez davantage.