La grande geste du Mali, des origines à la fondation de l’empire

Ces pages résultent avant tout de l’amitié entre un nyamakala, un « homme de caste », et un nâra, c’est-à-dire un « traditionniste » talentueux. Ce lien s’est tissé grâce à un chercheur qu’il a rencontré par hasard à Krina, son village natal. Cet homme de tradition, Wâ Kamissoko, surnommé Wâ Djan, ou « Wâ le Grand », est décédé prématurément en 1976, à l’âge de cinquante-sept ans. Sa passion pour le pays mandingue, son histoire, sa culture, ses institutions et ses héros était immense.

Entre 1959 et 1975, nous avons exploré ensemble le Mali dans toutes ses dimensions. Contrairement à ce que d’autres font faire à leurs griots, comme chanter leurs louanges ou effectuer des démarches pour leur profit, j’ai choisi de faire de Wâ un partenaire au service du développement rural et de la recherche en sciences sociales et humaines. Pour commencer, je lui ai demandé de « cartographier » les traditions du Manden, afin de mieux comprendre les éléments essentiels de la vie rurale malinké.

Au fil de nos innombrables voyages dans le haut Niger, je lui ai demandé de raconter ce pays, ses fleuves, ses collines, ses dieux, ses habitants, ses clans, ses familles, ses institutions, ses mythes, ses légendes, son histoire, ses peines et ses espoirs. Wâ a accepté cette tâche avec enthousiasme. En 1972, nous avons assisté ensemble aux cérémonies soixantenaires du Sigui chez les Dogons, à Nyamè et Wolowlo. Ce jour-là, il a fait la rencontre de Jean Rouch, qui a décrit l’impact qu’il lui a laissé en ces termes : « Lorsque j’ai rencontré Wâ pour la première fois avec Germaine Dieterlen, qui m’avait beaucoup parlé de lui, il m’est apparu comme un homme extraordinaire. C’était le premier traditionniste que je voyais, et avec un aplomb incroyable, il affirmait : ‘Cela s’est passé il y a 1 256 ans, 4 mois et 3 jours.’ Au début, j’ai pensé que c’était là une ‘fioriture de griot’, mais très vite, j’ai réalisé qu’il possédait réellement cette connaissance précise, grâce à un entraînement particulier de la mémoire et une initiation aux différents systèmes de calcul du temps utilisés par les griots de Krina. »

Le présent ouvrage est l’aboutissement de cette longue enquête orale menée par Youssouf Tata Cissé auprès de Wâ Kamissoko. Il nous offre des informations inestimables sur les fondements et les structures administratives de l’empire du Mali, sur l’esclavage en Afrique de l’Ouest au XIIe siècle, sur les petites royautés qui déchiraient alors le pays mandingue, sur les conquêtes de Soundjata, ainsi que sur l’abolition de l’esclavage et de la traite par ce dernier.