L’Autriche-Hongrie, 1815-1918

La monarchie autrichienne, dirigée par les Habsbourg, a permis à l’Europe danubienne de devenir une puissance redoutable après les guerres napoléoniennes. Cette monarchie, à la fois multinationale et multiculturelle, a défié les idées nouvelles qui ont émergé de la Révolution française et a constitué un obstacle à l’unité allemande. Allait-elle continuer à diriger une Confédération germanique ? Allait-elle se fragmenter, profitant ainsi à l’impérialisme russe ? Ou allait-elle trouver une voie originale, fidèle à ses traditions, qui favoriserait l’épanouissement des différents peuples tant sur le plan matériel que culturel ? Voilà les enjeux de la période de 1815 à 1914.

La transformation de la monarchie s’est achevée en 1867 avec diverses réformes constitutionnelles. L’empire d’Autriche s’est alors métamorphosé en une double monarchie, dotée de régimes représentatifs et de gouvernements libéraux. Dans cette nouvelle structure, les Slaves représentaient 50 % de la population, les Allemands 25 % et les Hongrois 20 %. Les deux parties de l’empire ont connu un essor culturel et économique prodigieux, tout en respectant le pluralisme linguistique et confessionnel des différentes nationalités.

Pourquoi, alors, s’est-il effondré presque à la fin de la Première Guerre mondiale ? Était-ce l’évolution naturelle d’une société qui avait transgressé les lois de l’État-nation ? S’agissait-il d’une œuvre de justice ou, au contraire, d’une erreur irréparable des Alliés occidentaux, trop enclins à punir les vaincus sans réaliser qu’ils créaient des problèmes destinés à ressurgir à la fin du XXe siècle ? Bien que l’Autriche-Hongrie ait connu des dysfonctionnements, elle demeurait la meilleure garantie pour les peuples d’Europe centrale contre les impérialismes russe et allemand. Sa dissolution n’était en aucun cas le résultat inévitable d’une évolution pluriséculaire.