Le Bagne des Annamites: Les derniers déportés politiques en Guyane

Le 6 mai 1931, aux abords du bois de Vincennes, on inaugurait l’une des attractions majeures de l’entre-deux-guerres : l’Exposition coloniale internationale. Pendant ce temps, le Martinière, un vapeur français, prenait le large depuis le port de Saigon dans la plus grande discrétion. À son bord, cinq cent trente-cinq “indigènes” âgés de dix-huit à trente-cinq ans, enfermés dans des cages de fer, mêlaient droits communs et politiques, tous embarqués pour Cayenne.

La conquête de l’Indochine avait entraîné des révoltes sévèrement réprimées. Cependant, à la fin des années 1930, le nationalisme moderne et le communisme émergeaient dans la lutte anti-coloniale, une lutte qui, plus tard, triompherait à Ðiện Biên Phủ. Face à des grèves, des manifestations, des soulèvements et des mutineries d’une ampleur inédite, la “Perle de l’Empire” réagissait par une répression brutale : tortures et exécutions capitales à la chaîne. Au total, des milliers de morts et de prisonniers.

Dans ce climat tendu, le projet de transport par le Martinière offrait aux autorités coloniales de nombreux avantages : désengorger les prisons, éloigner les fauteurs de troubles et fournir une main-d’œuvre aux colonies en manque de peuplement, comme la Guyane. Le gouverneur de l’époque soulignait que “l’Asiatique et le Malgache sont plus intéressants que l’Arabe , ils sont plus résistants au climat, plus travailleurs et plus sobres : c’est donc cet élément qu’il serait souhaitable de voir importer.” Et c’est exactement ce qui s’est produit.

À travers des interviews, des recherches dans des journaux et la consultation d’archives, Christèle Dedebant a reconstitué la vie et le destin de ces cinq cents bagnards “annamites”, contraints de défricher l’arrière-pays guyanais. Ceux qui ont survécu n’ont été libérés que dans les années 1960. Tant d’histoires, petites et grandes, méritaient de sortir de l’oubli, et l’autrice s’y est magistralement attelée. En lire plus.