L’empire du temps: Les horloges d’Einstein et les cartes de Poincaré

2005 : Célébrons le centenaire de la théorie de la relativité et l' »année de la physique dans le monde ». À la fin du XIXe siècle, une révolution technique sans précédent transforme notre planète. Les chemins de fer traversent les continents, le télégraphe s’étend sous les océans et les cargos relient tous les ports du globe. Pendant ce temps, des cartographes, armés de théodolites et de compas, explorent déserts et forêts en éclaireurs.

Pour orchestrer ce mouvement incessant, il est essentiel de disposer d’horloges. Ces horloges synchronisées permettent aux trains d’arriver à l’heure, aux cartographes de déterminer les longitudes, et aux marins de choisir le bon méridien pour naviguer. Mais, comment un cartographe sur une plage du Brésil peut-il connaître l’heure à Greenwich lorsqu’il effectue son relevé astronomique ? Comment être sûr que l’horloge de la gare de Berne est bien synchronisée avec celle de Lausanne ? Et au fait, qu’est-ce que la synchronisation ? Qu’est-ce que la simultanéité de deux événements distants ? Qu’est-ce que le temps ?

En posant toutes ces questions, Einstein et son précurseur souvent méconnu, Henri Poincaré, remettent en question l’idée du temps absolu, considéré comme une vérité divine par les générations précédentes. Selon leur vision, la synchronisation des horloges n’est qu’une convention, tandis que le temps lui-même est une notion relative. Ainsi, cette révolution technique a engendré une révolution scientifique et philosophique. « L’Empire du temps » raconte cette gestation et cette naissance. En savoir plus.