Les soldats de la Grande Armée

La vie quotidienne, l’armement et les manières de combattre révèlent le succès extraordinaire de la Grande Armée de Napoléon. Ce conflit a duré dix ans, débutant en Moravie le 2 décembre 1805 et se terminant dans une plaine belge le 18 juin 1815. Entre ces deux dates, plusieurs centaines de milliers d’hommes, provenant de différents horizons, ont combattu au sein de la Grande Armée, enchaînant les victoires, souvent au prix de lourdes pertes. Pour ne rien perdre de leurs expériences, certains de ces soldats ont consigné leurs récits dans de petits carnets. Grâce à leurs écrits, l’auteur nous fait revivre le quotidien de la Grande Armée, en plongeant dans les pensées et les émotions des combattants, qu’ils soient obscurs, maréchaux, estafettes ou aides de camp. Il nous fait découvrir les champs de bataille, partager les impressions après le combat, ressentir les marches, les bivouacs, ainsi que la quête de nourriture et d’abri. Nous suivons également les avancées, les décorations, la discipline, les punitions, le courrier et le sort des prisonniers, sans oublier le service de santé et les techniques d’opérations.

Enfin, l’auteur évoque le crépuscule de la Grande Armée, avec les jeunes soldats, les réfractaires, les astuces pour échapper à l’uniforme, et le dernier carré à Waterloo. Écrit à partir des récits de ceux qui ont vécu cette époque, cet ouvrage met en lumière la grandeur et la misère, ainsi que l’acharnement de la vie et de la mort qui ont marqué le sort des soldats de la Grande Armée. Alfred de Vigny voyait en eux, de manière romantique, « les restes d’une race gigantesque ». Pourtant, ces hommes n’étaient au départ que des hommes comme les autres, que Napoléon et les circonstances ont placés dans des situations exceptionnelles.

Jean-Claude Damamme, écrivain et historien, est l’auteur de plusieurs ouvrages, dont *Lannes, Maréchal d’Empire* chez Payot, et *La Bataille de Waterloo*, récit jour par jour et heure par heure, publié chez Perrin. Il représente également la France au sein de la Société Napoléonienne Internationale de Montréal. Pour en savoir plus, lisez davantage.