L’État de plasma: Le feu de l’univers

Dans l’Antiquité, les Grecs pensaient que le monde se composait de quatre éléments essentiels : la terre, l’eau, l’air et le feu. Les trois premiers correspondent facilement à nos états solide, liquide et gazeux. Cependant, l’état physique le plus courant dans l’Univers, qui représente le feu des Anciens, n’a été identifié que récemment. La communauté des physiciens n’a reconnu le plasma qu’en 1928. Ce milieu étonnant, à la fois gazeux, électrique, lumineux et impalpable, demeure le plus exotique et inattendu.

En fait, tous les éléments que nous connaissons, à l’exception des légers hydrogène et hélium, sont nés dans ces immenses fournaises que sont les premières étoiles. La vie elle-même découle de cette origine, d’où l’idée que nous sommes, en quelque sorte, des « poussières d’étoiles ». Bien que le plasma ait d’abord été découvert en laboratoire, il existe également à l’état naturel sur notre planète, avec la foudre comme manifestation la plus célèbre. Plus nous nous éloignons de la Terre, plus nous découvrons cet étrange milieu plasmatique dans la magnétosphère, au Soleil, dans les étoiles, et même dans les redoutables corps cosmiques qui se cachent au cœur des galaxies et peuplent les confins de l’Univers. (Jean-Pierre Pharabod, extrait de la préface)