Descartes et la Chimie

Bien qu’il n’ait pas consacré d’ouvrage à la chimie de son époque, Descartes s’y intéressait de près, désignant souvent cette discipline par le terme d’alchimie. Cet aspect de ses recherches scientifiques est souvent négligé, alors que les questions chimiques, régulièrement abordées dans sa correspondance, occupent une place importante dans *Les Météores* de 1637 et forment le cœur de la quatrième partie des *Principes de la philosophie*. En examinant la formation de l’univers, du système solaire et de la Terre, il nous livre un récit sur la création des différents minéraux et des corps chimiques. Il explique les propriétés sensibles de ces substances par les interactions mécaniques de corpuscules, qui se distinguent par leur forme, leur taille, leur vitesse, leur dureté ou leur tranchant.

Ces réflexions mènent à de longues considérations sur la nature et les effets du feu. Pourtant, loin de conférer à la chimie un statut de science comparable à celui de la mécanique ou de la médecine, Descartes s’efforce de réduire les opérations chimiques à celles de la mécanique, remettant ainsi en question la spécificité des concepts chimiques de son temps. Le système cartésien ne pouvait en effet tolérer les « esprits » de la chimie, dont le statut oscille entre matière et pensée, ni les principes paracelsiens—Mercure, Soufre et Sel—qui n’ont d’autre consistance que les propriétés sensibles qu’ils manifestent.

Dès lors, la question se pose : peut-on envisager une chimie cartésienne ? Le corpuscularisme de chimistes tels que Robert Boyle ou Nicolas Lemery puise davantage dans la tradition alchimique et les recherches chimiques de l’époque que dans le cartésianisme. C’est en affirmant son autonomie vis-à-vis de la physique et de la médecine que la chimie a pu se développer au cours de la seconde moitié du XVIIe siècle et au XVIIIe siècle, se présentant comme une science empirique, rejetant tout présupposé métaphysique. L’influence de Descartes semble alors s’estomper à mesure que la chimie progresse. En savoir plus.