Caravelles

**L’âge d’or de la marine portugaise**

À bord de véritables coquilles de noix, les marins portugais, audacieux et obstinés, ont navigué pendant un siècle et demi dans l’inconnu de la mer des Ténèbres. Alors que le reste de l’Europe se déchirait entre la guerre de Cent Ans et les guerres de religion, ils ont découvert les Canaries, Madère et les Açores. Ils ont longé le littoral africain et exploré le fleuve Congo avant de trouver le cap de Bonne-Espérance.

En abordant les côtes brésiliennes, ils ont remonté jusqu’au cœur du monde musulman et se sont imposés à Calicut, sur le grand marché mondial des épices comme le poivre, le gingembre, le girofle et la cannelle. Les caravelles ont poursuivi leur chemin à travers les milliers d’îles indonésiennes, en direction du Japon, de la Chine, et finalement… de Macao.

Des figures emblématiques comme Dias, qui a franchi le cap de Bonne-Espérance, Vasco de Gama, qui a atteint l’Inde, Magellan, premier à faire le tour du monde, et Cabral, qui a découvert le Brésil, ont vu leur nom gravé dans le grand livre des Découvertes, presque aussi en vue que celui de Christophe Colomb.

Comment ces marins vivaient-ils à bord de ces caravelles de vingt mètres de long et sept ou huit de large ? Pourquoi acceptaient-ils de s’enfermer, affrontant la menace du scorbut, des fièvres et de la noyade ? Était-ce le goût de l’aventure ou la soif d’apprendre et de découvrir qui les poussait à prendre de tels risques ?

Durant la Renaissance, le Portugal a été la première puissance maritime du monde. Pourtant, un jour, l’extraordinaire épopée des caravelles s’est évanouie, consumée par les bûchers de l’Inquisition et écrasée sous la botte de l’envahisseur espagnol. Mais aujourd’hui encore, les Portugais portent en eux la nostalgie joyeuse et fière, la saudade, d’avoir été les découvreurs et les maîtres des océans.