Henri IV

Dans l’esprit des Français, Henri IV demeure le roi qui n’a jamais connu la disgrâce. Sa mort a renforcé sa popularité, le transformant en une figure emblématique de notre histoire. Jean-Pierre Babelon, sans parti pris ni complaisance, revisite les multiples facettes de cet homme : le Gascon caustique qui méprise la peur, l’homme d’action opposé aux discours vides, le bon vivant, l’homme de la poule au pot, et le Vert-Galant sûr de ses conquêtes.

Le 1er août 1589, alors qu’il assiège Paris en pleine rébellion, Henri III, victime d’un attentat, chuchote à celui qui deviendra Henri IV : « Vous voyez comment vos ennemis et les miens m’ont traité. Prenez garde qu’ils ne vous fassent pas subir le même sort. » Avec la disparition du dernier Valois, Henri de Navarre accède au trône d’une France déchirée par les guerres de la Ligue, où la monarchie traverse une période critique. Cinq années s’écoulent avant que le premier Bourbon n’ouvre les portes de la capitale, et quatre autres sont nécessaires pour apaiser les armes et les consciences.

Henri IV, conscient du peu de temps qu’il lui reste, s’attelle à créer, avec l’aide de Sully, un État moderne. Il réorganise inlassablement l’économie, l’agriculture, l’urbanisme et l’université, tout en continuant la tradition monarchique séculaire. Pour ce célibataire mal marié, qui se plaisait à dire que ses trois plaisirs étaient la guerre, la chasse et l’amour, la plus grande joie fut sans doute la naissance du dauphin, le futur Louis XIII, alors qu’il avait 48 ans. Après avoir rétabli l’unité de son royaume et assuré le « bien-être de ses peuples », il fonde une nouvelle dynastie. Le fils de Jeanne d’Albret pouvait-il espérer une destinée plus radieuse ?

Au final, Henri IV se distingue par un caractère et un comportement peu ordinaires, ainsi qu’un pragmatisme et un relativisme qui contrastent fortement avec les mentalités de son époque. Son esprit, étonnamment proche du nôtre, fascine encore aujourd’hui. Jean-Pierre Babelon, né en 1931, est chartiste, ancien conservateur en chef et inspecteur général des Archives de France. De 1989 à 1996, il a dirigé le Musée et le Domaine national de Versailles et de Trianon. Membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres et président d’honneur de la Société Henri IV, il est également l’auteur de nombreux ouvrages sur l’histoire de Paris et l’architecture classique. Pour en savoir plus, lisez ses travaux.